Tenemos máquinas que ahorran tiempo y cada vez tenemos menos

La tecnología nos prometió una vida más cómoda. Y cumplió. Lo que nadie explicó es por qué ahora tenemos tanta prisa.

Para enviar una carta había que escribirla, comprar un sello, buscar un buzón y esperar varios días a que llegara la respuesta. Hoy mandamos un wasap en dos segundos y, si pasan cinco minutos sin respuesta, miramos a ver si la otra persona lo ha leído.

Tenemos máquinas que lavan la ropa, limpian los platos, hacen cálculos y hasta nos recuerdan que bebamos agua. Y aun así, una de las frases que más repetimos es «no tengo tiempo».

La tecnología no nos ha engañado

Mientras la lavadora hace su trabajo, podemos ocuparnos de otra cosa. Una videollamada puede ahorrarnos un viaje de cientos de kilómetros. El ahorro es real. Otra cosa es quién dispone de él.

Imaginemos que una tarea administrativa nos ocupaba cuatro horas y que ahora, gracias a una aplicación, no necesariamente la IA, podemos hacerla en una.

Hemos ganado tres horas. Magnífico.

Nuestro responsable hace la misma cuenta y descubre que, en una mañana, podemos hacer cuatro tareas donde antes hacíamos una. Como la aplicación va tan bien, nos encarga cinco.

Enhorabuena. Hemos aumentado la productividad y ahora tenemos que buscar un hueco para tomar café.

La paradoja de Jevons: cuando ahorrar significa consumir más

En 1865, el economista británico William Stanley Jevons planteó una paradoja. Si una máquina de vapor necesitaba menos carbón para hacer el mismo trabajo, usarla salía más barato. Eso podía extender su uso hasta el punto de que, entre todas las máquinas, acabara quemándose más carbón.

El tiempo de una agenda y el carbón de una economía se miden de maneras distintas. La comparación sirve para ver qué puede pasar cuando una actividad cuesta menos y empezamos a repetirla más.

Antes, una reunión podía exigir que varias personas se desplazaran. Ahora podemos convocar cinco en una mañana sin levantarnos de la silla. Y si alguna termina antes de lo previsto, el calendario nos indica que acaba de quedar un hueco.

Hartmut Rosa y la aceleración de nuestras vidas

El sociólogo alemán Hartmut Rosa distingue tres formas de aceleración social. La tecnológica nos permite hacer cosas más deprisa. La de los cambios sociales hace que costumbres, conocimientos y formas de trabajar cambien con mayor frecuencia. Y la del ritmo de vida se nota cuando intentamos encajar más actividades en el mismo día.

La tecnología reduce la duración de muchas tareas. Cuando se espera que hagamos más en el mismo tiempo, ese ahorro puede traducirse en más prisa.

Basta con mirar una mañana de trabajo. Está el correo, está WhatsApp y está esa aplicación que alguien instaló para mejorar la comunicación interna. La aplicación, naturalmente, también manda correos para avisar de que tenemos mensajes pendientes.

¿Y si el problema no fuera la falta de tiempo?

La socióloga Judy Wajcman estudia cómo el uso de los dispositivos, la organización del trabajo y las expectativas sociales influyen en la sensación de prisa. Importa cuánto tarda una tarea. También importa quién tiene que hacerla y a qué hora.

Dos personas pueden terminar su jornada a las seis. Si una puede decidir qué hacer con la tarde y la otra tiene que cuidar a un familiar y encargarse de la casa, la misma hora de salida les deja márgenes muy distintos.

A quien apenas tiene margen para mover sus obligaciones, recomendarle que gestione mejor su agenda puede servirle tanto como aconsejarle que compre un reloj más caro.

El día que confundimos estar ocupados con ser importantes

En algunas oficinas, una agenda llena da prestigio. Si alguien dice que lleva toda la semana sin un hueco, damos por hecho que es imprescindible. Si termina a su hora, a alguien se le ocurre que quizá podría asumir otra tarea.

En ingeniería, cuando una máquina trabaja continuamente al límite, miramos las condiciones de funcionamiento y cuándo toca el próximo mantenimiento. Si una persona lleva semanas así, todavía hay quien lo pone como ejemplo de compromiso.

La productividad relaciona lo que conseguimos con los recursos que empleamos. Un calendario lleno solo nos dice que ya hemos reservado todas las horas.

¿Podemos recuperar el tiempo que hemos ahorrado?

Supongamos que automatizamos una tarea que ocupaba dos horas. Podemos emplearlas en sacar más trabajo, en revisar mejor lo que entregamos o en terminar antes. Cada opción aprovecha el ahorro de una manera distinta. La última requiere que alguien pueda decir «por hoy ya está» y cerrar el ordenador.

Ahí se decide el reparto. En el trabajo, esas dos horas pueden acabar en más encargos o en una jornada más corta. En casa, pueden dar para un paseo o para quitarse de encima otra tarea pendiente. La herramienta libera el hueco. Lo que ocurra después depende de quién pueda decidir sobre él.

El tiempo ahorrado ya tiene dueño

Lo curioso es lo pronto que damos por comprometido un tiempo que todavía no hemos ganado. En cuanto una tarea promete durar menos, empezamos a pensar qué otra cosa cabe en ese rato. Hasta el descanso corre el riesgo de acabar en la agenda como algo que hay que hacer bien.

Mientras tanto, alguien estará desarrollando una aplicación para ayudarnos a gestionar mejor todo ese tiempo que íbamos a tener.

Con inteligencia artificial, por supuesto.

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